Cáncer de pulmón sin tabaco: por qué también afecta a quienes nunca fumaron

Durante mucho tiempo, hablar de cáncer de pulmón fue, casi automáticamente, hablar de cigarrillos. Sin embargo, esa asociación no alcanza para explicar todos los diagnósticos: en Estados Unidos, aproximadamente uno de cada cinco corresponde a personas que nunca fumaron, y esa proporción crece a medida que disminuye el tabaquismo.

No se trata de restarle importancia al riesgo del tabaco, sino de ampliar la mirada. En ese país, el cáncer de pulmón es la octava causa de muerte por cáncer entre quienes no tienen antecedentes de tabaquismo, un dato que obliga a prestar atención a otros factores y también a las dificultades para llegar a un diagnóstico temprano.

Los riesgos que van más allá del cigarrillo

Entre los factores identificados están la exposición al humo de otras personas, la contaminación del aire y el contacto con amianto. También se encuentra el radón, un gas radiactivo que puede acumularse en espacios cerrados. Ninguno de estos factores, por sí solo, permite explicar todos los casos.

La historia familiar también cuenta: tener un familiar de primer grado al que le diagnosticaron cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón sin haber fumado.

Un perfil diferente y nuevas pistas para el tratamiento

Las mujeres que nunca fumaron tienen más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los hombres en la misma situación, y dos tercios de los casos no vinculados al tabaco se presentan en mujeres. La prevalencia también es mayor entre las personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se determinó si esa diferencia responde a factores genéticos o ambientales.

Un estudio publicado en septiembre describió, además, una mutación poco frecuente, concentrada en el sureste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo en personas que nunca fumaron. La investigación sobre estos tumores muestra que suelen presentar mutaciones distintas de las asociadas al tabaco y que responden mejor a terapias dirigidas, un avance que modifica el pronóstico para quienes reciben el diagnóstico.

El desafío sigue siendo detectar la enfermedad a tiempo. Cuando una persona nunca fumó, tanto ella como muchos médicos pueden no pensar en cáncer de pulmón, y eso contribuye a que el diagnóstico llegue con mayor frecuencia en etapas avanzadas. Las guías vigentes en Estados Unidos recomiendan tomografías de baja dosis para la detección temprana solo en fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años.

Por Valeria Yacante, Sociedad y vida cotidiana.