Dos vuelos low cost que cambian el mapa neuquino: American Jet conecta la capital con Chos Malal y Chapelco en menos de una hora

Me lo cuenta Pedro, un vecino de Chos Malal que desde hace años organiza su vida en torno a las cinco horas de colectivo que separan a su pueblo de la capital neuquina. La conversación empieza con un tono cansino, de esos que se acumulan después de tantos viajes, pero se transforma cuando le paso el dato que acaba de confirmar American Jet: desde el lunes 14 de septiembre habrá un vuelo directo entre Neuquén y Chos Malal, y al día siguiente, el martes 15, se sumará otra ruta hacia Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes. Pedro se queda callado un instante y después suelta una sonrisa del otro lado del teléfono: "Mirá vos, parece que por fin le vamos a ganar al camino".

Lo que se viene, en concreto, es una novedad concreta para los neuquinos que suelen moverse dentro de la provincia. La empresa puso fecha de estreno a dos conexiones que, hasta ahora, solo se resolvían por ruta, en viajes largos y atravesados por el clima cambiante de la Patagonia. Los dos nuevos trayectos duran entre 45 y 50 minutos, una diferencia enorme frente a las varias horas de manejo que hoy demandan esos destinos.

Cómo quedan los horarios

• Vuelos a Chos Malal: lunes y jueves. Lunes, salida desde Neuquén a las 10 y llegada a las 10:50; regreso a las 11:20 con arribo a las 12:10. Jueves, partida a las 13:10, llegada a las 13:55, regreso a las 14:25 y aterrizaje en Neuquén a las 15:10.
• Vuelos a Chapelco: martes, jueves y sábados. La salida desde Neuquén es siempre a las 10, con llegada a las 10:50. El vuelo de vuelta parte a las 11:20 y arriba a la capital a las 12:10.
• Reservas y consultas: el sistema de compra online ya está habilitado en la web de American Jet, y la empresa también atiende por correo en reservas@americanjet.com.ar.

Antes de subir a un avión por primera vez en estas rutas, hubo un trabajo silencioso pero clave en tierra. El aeródromo de Chos Malal fue rehabilitado para que pudieran operar los servicios: se hicieron arreglos en la pista, en la terminal y en el sistema de iluminación, tres frentes que suelen quedar en el olvido cuando los pueblos del interior piden conectividad aérea. En Chapelco, en tanto, la terminal fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, una intervención que apunta a descomprimir el movimiento durante la temporada de nieve.

Para quienes ya están pensando en una escapada a San Martín de los Andes, conviene tener en cuenta algo que remarcan en la propia aerolínea: la demanda hacia Chapelco suele trepar fuerte durante los fines de semana de invierno y de temporada de nieve, así que revisar la disponibilidad con anticipación no es un consejo decorativo, es casi una condición para no quedarse afuera. La operatoria arranca chica, con pocas frecuencias semanales, pero con la promesa de sumar vuelos en la medida en que los números acompañen.

Volví a llamar a Pedro para contarle los horarios y preguntarle qué le iba a cambiar en su rutina. Lo escuché pensar y después escuché su voz, ya con otro tono: "Mira, yo no soy de los que se quejan por costumbre, pero te juro que esas cinco horas pesan, sobre todo cuando tenés que volver al otro día por un trámite. Si ahora me subo a un avión a la mañana y a la una del mediodía ya estoy de vuelta en casa, me cambia la cabeza". Del otro lado, una frase que resume mejor que cualquier comunicado lo que significa volver a mirar el propio territorio desde el aire.