La huella del Carqueque: ochenta y dos kilómetros de tierra, piedra y silencio entre Malargüe y la cordillera

A poco más de cuatrocientos kilómetros al sur de la capital provincial y prácticamente sobre el límite con la Patagonia chilena, la ciudad mendocina de Malargüe funciona como puerta de entrada a una de las travesías más singulares del oeste argentino. El Camino del Carqueque, también conocido en documentación oficial como circuito Castillos de Pincheira-Carqueque, parte desde el ejido urbano y avanza hacia el oeste durante 82,8 kilómetros hasta la localidad cordillerana de Valle Noble, donde confluye con la Ruta Provincial 226. El trazado carece de número de ruta asignado, de cartelería turística convencional y de cualquier estación de servicio en todo su desarrollo, por lo que cualquier vehículo que se interne en él debe hacerlo con autonomía completa de combustible, provisiones y comunicación.

Castillos de Pincheira: torres de roca esculpidas por la erosión

A menos de treinta kilómetros del inicio del recorrido aparece la primera parada obligada del itinerario: los Castillos de Pincheira, un conjunto degeoformas elevadas donde la acción combinada de la erosión eólica y fluvial sobre materiales sedimentarios y volcánicos fue labrando durante siglos un paisaje de torres, murallas y agujas de proporciones monumentales. El sitio se encuentra dentro de un área protegida cuya finalidad declarada incluye preservar la cuenca alta del río Malargüe, una de las escasas cuencas endorreicas del territorio mendocino, es decir, una cuenca cuyas aguas no alcanzan el océano sino que se vinculan con la laguna de Llancanelo, uno de los humedales más relevantes del sur provincial y pieza clave del equilibrio ambiental regional.

El nombre del lugar remite a un episodio histórico del siglo XIX. Los hermanos Antonio, Santos, Pablo y José Antonio Pincheira encabezaron una partida de carácter militar y rural que operó durante años en la frontera entre Chile y la Argentina tras las guerras de Independencia, y que utilizó estos territorios como refugio y punto de vigilancia. La organización fue desarticulada en mil ochocientos treinta y dos por fuerzas chilenas conducidas por el general Manuel Bulnes. El topónimo, más que el episodio, es lo que sobrevivió en la cartografía y en la tradición oral de la zona.

El Portezuelo del Carqueque: el techo del recorrido

Pasado el sector de los castillos, la huella inicia un ascenso sostenido hasta el Portezuelo del Carqueque, donde la altura máxima ronda los dos mil ochocientos metros sobre el nivel del mar. Ese tramo concentra la mayor exigencia técnica del itinerario y, al mismo tiempo, la mayor imprevisibilidad climática: bajo un mismo sistema de tiempo es posible salir de Malargüe con sol, encontrar piso firme en las primeras curvas y, pocos kilómetros más adelante, encontrar nieve en el paso y barro profundo en algún sector del descenso. La recomendación práctica de quienes conocen el recorrido es consultar el pronóstico con margen de varias horas y, ante condiciones inestables, desistir hasta la siguiente ventana de buen tiempo.

Puente Amarillo y conexión cordillerana

El cierre del Camino del Carqueque se produce en el llamado Puente Amarillo, donde la huella desemboca finalmente sobre la Ruta Provincial 226. Desde ese cruce el viajero puede optar por continuar hacia el oeste rumbo a Valle Noble, El Azufre y el Paso Internacional Planchón-Vergara, hacia Chile, o bien girar en sentido contrario y regresar por Las Loicas hasta retomar la Ruta Nacional 145 que lo devuelve a Malargüe. Utilizar el Carqueque en lugar del circuito convencional significa acortar en aproximadamente setenta kilómetros la distancia entre la ciudad cabecera del departamento y el sector cordillerano antes mencionado.

Información práctica para quien decida recorrerlo

• Distancia total: 82,8 kilómetros entre Malargüe y Valle Noble, sin pavimento y sin señalización de ruta convencional.
• Alturas extremas: el punto más alto se ubica en el Portezuelo del Carqueque, cercano a los 2.800 metros sobre el nivel del mar.
• Combustible y provisiones: no existen estaciones de servicio a lo largo del trazado, por lo que es indispensable cargar combustible, agua y alimentos para toda la jornada antes de salir de Malargüe.
• Clima: las condiciones pueden variar de manera abrupta en pocos kilómetros, con presencia habitual de barro, nieve y bajas temperaturas en el sector del portezuelo.
• Atractivos principales:Castillos de Pincheira, Portezuelo del Carqueque, Puente Amarillo y conexión con la Ruta Provincial 226.
• Conexión internacional: el camino facilita el acceso al Paso Internacional Planchón-Vergara y a destinos cordilleranos como El Azufre y Valle Noble.