La boca habla: las señales que el cuerpo da a tiempo y que muchos recién descubren cuando ya es tarde

Me acuerdo de la cara de Eduardo, un compañero del club de bochas en Lanús, cuando me contó que hacía tres meses arrastraba una lastimadura en la encía, del lado de abajo, que se abría y se cerraba pero nunca terminaba de irse del todo. Lo escuché y le pregunté si había ido al dentista. Me dijo que no, que pensaba que se había mordido sin querer comiendo un pebete y que con el tiempo se iba a arreglar solo. Esa es, justamente, la trampa: la mayoría de las lesiones comunes de la boca se curan en pocos días, y cuando algo no sana hay que prestarle atención. Las tres fuentes de referencia más consultadas en medicina, la American Cancer Society, la Clínica Mayo y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, coinciden en un criterio que se repite como un mantra: cualquier cambio en la boca que persista más de dos semanas sin mejorar merece una consulta con un médico o un dentista. No porque todo vaya a ser grave, sino porque la diferencia entre un problema menor y uno serio la hace, muchas veces, el tiempo que uno se tarda en pedir turno.

Las señales que conviene no dejar pasar

• Úlceras o llagas en la boca, sobre lengua, encías o cara interna de la mejilla, que no cicatrizan en más de dos semanas.
• Manchas blancas, rojizas o una mezcla de ambas en encías, lengua, paladar o labios, llamadas leucoplasia y eritroplasia por los profesionales.
• Bultos, zonas engrosadas o áreas elevadas en labios, lengua, mejillas o cuello, que se palpan con la lengua o con el dedo.
• Dificultad nueva para masticar, tragar o mover la lengua o la mandíbula, como si la boca se hubiera puesto rígida sin razón.
• Entumecimiento o pérdida de sensibilidad en cualquier zona bucal, dolor persistente y sangrado sin causa aparente.
• Molestia continua en un oído, sobre todo de un solo lado, sin que haya una infección que la explique.

Lo que cuenta la evidencia es que ninguno de estos signos, tomado de manera aislada, alcanza para confirmar un diagnóstico. Lo que sí alcanza, y esto es lo que subrayan los tres organismos, es para activar la consulta. Cuando alguien llega al consultorio con una de estas manifestaciones, el profesional empieza por un examen físico detallado: mira, palpa, registra la ubicación de la anomalía y pregunta cuánto tiempo lleva ahí. Si en esa primera instancia aparece algo sospechoso, el paso siguiente es una biopsia, es decir, la extracción de una pequeña muestra de tejido que se manda a analizar para ver si contiene o no células cancerosas. Y si el resultado confirma la enfermedad, entran en juego los estudios por imágenes, como la tomografía computada o la resonancia magnética, que sirven para determinar si la lesión se quedó en la boca o si se extendió hacia otras zonas.

Los factores de riesgo que están en la mira

En este punto me parece importante detenerme, porque los números que manejan los organismos internacionales son bastante elocuentes. Los CDC remarcan que el tabaco, en cualquiera de sus formas, y el alcohol son los dos factores de riesgo más documentados. Y lo que el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos agrega es clave: cuando se combinan ambos hábitos en cantidades elevadas, la probabilidad de desarrollar cáncer oral se multiplica entre cinco y catorce veces respecto de las personas que no tienen ninguno de los dos. A esos dos se suma un tercero que en los últimos años ganó protagonismo: el virus del papiloma humano, en particular la variante 16, que se asocia con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de cáncer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas. Frente a este panorama, los CDC insisten en algo concreto y al alcance de la mano: consultar con el equipo de salud sobre la vacuna contra el VPH, una herramienta de prevención que existe y que sigue siendo subutilizada en buena parte de la población adulta.

El mensaje de los profesionales, en una frase

“Si una lesión en la boca no se resuelve en dos semanas, la consulta con un profesional no es una exageración: es la medida más razonable que uno puede tomar.”Criterio compartido por la American Cancer Society, la Clínica Mayo y los CDC