Estar acompañado y sentirse acompañado: las dos caras de una misma moneda que pesan en la salud

Me topé con esta investigación una mañana de esas en las que uno se sienta con el café humeando y termina leyendo algo que le mueve el piso. Lo que me encontré es un trabajo enorme, hecho con datos del Biobanco del Reino Unido, que pone números a algo que muchos intuimos: no es lo mismo tener pocos contactos que sentirse solo. Y esa diferencia, que parece un detalle, pesa en la salud de una manera que da que pensar.

Aislado de los demás o aislado por dentro

Los autores del estudio fueron cuidadosos a la hora de separar las dos cosas. El aislamiento social es eso que todos entendemos: tener pocas relaciones, ver poca gente, interactuar lo justo y necesario. La soledad, en cambio, es otra historia. Es el malestar que aparece cuando uno no encuentra una conexión significativa con los demás, aunque tenga a alguien al lado del sillón. El Consejo Nacional de Envejecimiento lo define así y la diferencia no es menor: podés estar rodeado de gente y sentirte más solo que un perro en una cancha.

Lo cuentan los propios investigadores y vale la pena repetirlo: una persona puede tener muy pocos vínculos y, sin embargo, no sentirse sola si esos pocos lazos la sostienen de verdad. A la inversa, alguien con mucha vida social puede cargar con una soledad de las que duelen por dentro. Esa distinción, una sutileza, terminó siendo clave cuando miraron los números.

Los números que duelen

El equipo siguió durante años a más de 277.000 participantes, hombres y mujeres de entre 40 y 69 años, que al momento de ingresar al estudio no padecían ninguna de las siete enfermedades que se analizaron: diabetes, problemas cardíacos, enfermedades pulmonares, demencia, cáncer, depresión y ansiedad. Tomaron los 50 años como punto de partida y calcularon cuántos de esos años podían esperar vivir sin esas condiciones.

• La mayor brecha se dio en salud mental: los hombres con soledad y aislamiento social perdieron 5,8 años de vida sin depresión ni ansiedad.
• En las mujeres, esa misma brecha en salud mental fue de 3,7 años.
• En las enfermedades físicas, las mujeres perdieron 2,4 años y los hombres 1,7 años, comparados con quienes no atravesaban ninguna de las dos situaciones.
• Los hábitos saludables amortiguaron el impacto del aislamiento, pero no tocaron de manera significativa el de la soledad.

Comer bien, moverse y dormir no alcanza

Lo más interesante del trabajo, a mi modo de ver, es lo que pasa cuando uno trata de cuidarse con lo que tiene a mano. Está demostrado que una alimentación razonable, hacer algo de actividad física, dormir bien y no fumar hacen una diferencia enorme en la salud. Los investigadores encontraron que esos hábitos atenuaron la pérdida de años sin enfermedades asociada al aislamiento social. La frase clave, sin embargo, es otra: esos mismos hábitos no redujeron de manera significativa los riesgos vinculados con sentirse solo.

Es decir, podés comer perfecto, caminar todos los días y dormir tus ocho horas, y aun así cargar con un peso que ninguno de esos hábitos alcanza a levantar. La soledad, parece, no se trata solo con ensalada ni con zapatillas. Exige algo más, algo que tiene que ver con los otros.

Un mensaje que va más allá de lo individual

Los resultados los difundió la Universidad de Tulane en un comunicado del 22 de septiembre de 2026. Quien conduce el equipo, Lu Qi, fue claro al poner las cosas en su lugar: los hallazgos abarcan tanto la salud física como la mental, y las cifras se refieren a años libres de las enfermedades estudiadas, no a años de vida perdidos en abstracto. Es una distinción técnica, sí, pero importa porque nos obliga a mirar el tema con cuidado y sin simplificar.

En lo personal, leer este trabajo me dejó dando vueltas una idea: las políticas públicas, las campañas de salud y hasta las recomendaciones del médico suelen apoyarse casi siempre en lo que cada uno puede hacer por sí mismo. Como si todo dependiera de mover el cuerpo y vigilar el plato. El estudio de Tulane viene a recordar que hay un piso que no se construye solo, que necesita de los demás, y que el Estado, las comunidades y las familias tienen una tarea que no se resuelve con folleto. Mientras uno pelea con la soledad, los años de salud se van gastando en silencio.