Una hora de vuelo para unir los extremos de Neuquén: la apuesta de la línea aérea provincial

Me lo cuenta Sebastián, vecino del centro de Chos Malal, mientras revisa el visor del celular con la misma mezcla de incredulidad y alivio que se repite en cada pueblo del interior neuquino. Acaba de enterarse de que esta semana despegó el primer vuelo regular que une en 50 minutos la capital provincial con su ciudad, una ruta que por tierra obliga a soportar seis horas de colectivo entre curvas, viento y controles policiales. La escena resume el espíritu de una movida que llevaba años pidiéndose a gritos y que finalmente se hizo carne con el aterrizaje del primer avión biturbo hélice en la pista del norte.

La empresa que puso en marcha los servicios es American Jet, una línea aérea con base en Neuquén, y los aviones elegidos para la aventura son Beechcraft de 19 plazas, una capacidad chica a propósito. La provincia subsidia cada vuelo para garantizar un piso de ocupación del 80 por ciento, es decir, unas 15 butacas vendidas; si el avión sale completo, el aporte público se reduce a cero. La lógica es simple: arrancar con aeronaves pequeñas para asegurar que vuelen llenas y, si la demanda acompaña, escalar después a modelos más grandes.

Dos destinos, dos frecuencias y precios bien diferenciados

Hacia Chos Malal hay dos frecuencias semanales: lunes a las 10 con regreso a las 11:20, y jueves a las 13:10 con retorno a las 14:25. El pasaje de septiembre cuesta 140.000 pesos por tramo y 280.000 ida y vuelta, una cifra que duplica los 99.600 pesos del colectivo pero que cambia radicalamente la ecuación cuando se le pone precio al tiempo: seis horas de viaje terrestre frente a una de avión.

• Martes, jueves y sábados, con salida a las 10 y regreso a las 11:20.
• Tarifa de septiembre: 175.000 pesos por tramo, 350.000 ida y vuelta.
• El micro cama cuesta alrededor de 137.000 pesos por tramo y demora seis horas y media.

“Los vuelos están pensados para que perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

Los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y también en agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para vender las rutas. La disponibilidad para septiembre ya es escasa, así que conviene reservar con anticipación. Yo, que vengo siguiendo el tema desde hace meses, no pude evitar pensar en la cantidad de veces que un neuquino del interior pierde una cita médica, un trámite o un cumpleaños familiar por no poder bancarse seis horas de micro: ahora, con una hora de vuelo, esa misma historia se reescribe en clave distinta.

Como me dijo un trabajador del aeropuerto mientras cargaba valijas en el primer vuelo a Chos Malal, con una sonrisa que todavía no se había borrado del rostro: "Por fin el norte y el sur de la provincia se pueden mirar a los ojos". Una frase que, a esta altura, ya parece el verdadero lema de la nueva conexión.