Un robot con inteligencia artificial que recoge plástico del agua y se quedó con el premio junior más codiciado del mundo

¿Puede un robot sacar la basura del agua sin necesidad de una red que arrastre todo lo que encuentra? Un estudiante canadiense de 17 años respondió esa pregunta con un prototipo llamado Ecoferroquatics, que combina inteligencia artificial y un líquido magnético para retirar plásticos de la superficie. El proyecto acaba de quedarse con el Stockholm Junior Water Prize 2026, el reconocimiento internacional más importante para trabajos juveniles vinculados al agua.

La inteligencia artificial, en este caso, es un sistema de visión que identifica residuos plásticos sobre el agua y calcula dónde están. Esa información llega a los microcontroladores, es decir, los pequeños circuitos electrónicos que funcionan como cerebro de movimiento del aparato, y le indican al robot hacia dónde avanzar para llegar hasta el objeto detectado.

El ferrofluido, la pieza clave que nadie ve

La recolección la hace un compuesto llamado ferrofluido: un líquido que reacciona a los imanes y puede adherirse al plástico. El creador lo elaboró mezclando tres componentes: aceite vegetal, que sirve de base y facilita el contacto con los desechos; magnetita, un mineral que aporta la respuesta al campo magnético; y ácido oleico, que mantiene las partículas separadas para que la mezcla se mantenga estable.

• Aceite vegetal: hace de base y mejora el contacto con los residuos.
• Magnetita: le da al líquido la capacidad de responder a los imanes.
• Ácido oleico: impide que las partículas se aglomeren y mantiene la mezcla uniforme.

Qué rindió en las pruebas y qué le falta

El prototipo se evaluó en nueve ensayos dentro de una piscina con plásticos de distintos tamaños y tipos. El resultado: retiró el 51,85 por ciento de los residuos y alcanzó un promedio de 1,73 piezas recolectadas por minuto. Cuando se lo comparó con un tamiz convencional, además, mostró un mejor desempeño con microplásticos, esas partículas tan chicas que suelen escapar por las aberturas de una malla y que el compuesto magnético puede fijar.

El propio autor aclara que las pruebas fueron en un entorno controlado. Antes de llevarlo a ríos o lagos hacen falta ajustes, sobre todo para que el equipo pueda desplazarse con corrientes reales y sortear la variabilidad del agua natural. La idea, explicó, es mantener una recolección selectiva que reduzca la captura involuntaria de plantas y animales, un problema habitual de las redes y otros sistemas de arrastre.