Pastillas contra el reloj: por qué la ciencia todavía no avala la promesa de vivir más años a fuerza de cápsulas

Cuando Gabriela, farmacéutica de un barrio porteño, me atiende detrás del mostrador todavía está acomodando los frascos que llegaron esta semana. Hay uno nuevo, importado, con una etiqueta en inglés que promete algo así como revertir el paso del tiempo a nivel celular. Cuesta una fortuna y se vende como pan caliente. Gabriela me mira y suelta, con esa franqueza que solo dan los años de escuchar consultas: yo no me lo tomaría, ni se lo recomendaría a mi madre. Y eso que atiende a clientes que preguntan por esos productos todas las tardes.

Lo que Gabriela ve en el mostrador es la punta visible de un fenómeno que explotó en los últimos años: el mercado de suplementos de longevidad, empujado sobre todo por compuestos vinculados al NAD+, una coenzima que está en todas las células del cuerpo y que cumple un papel central en el metabolismo energético y en la reparación del ADN. Con el paso de los años, sus niveles bajan, y en cultivos celulares y en animales de laboratorio aumentar su disponibilidad mejoró ciertos parámetros metabólicos. A partir de esos hallazgos nacieron suplementos con NMN y con nicotinamida ribósido, dos precursores del NAD+, que se comercializan como una inversión directa en más años de vida.

El punto delicado es el salto entre lo que muestran las placas de Petri y los ratones de laboratorio y lo que después se traduce en beneficio real para las personas. Los ensayos clínicos en humanos confirman que estos precursores elevan los niveles de NAD+ en sangre, lo cual es un dato objetivo. Lo que todavía no está demostrado, y esto es lo central del debate, es que ese aumento se traduzca en menos enfermedades, en una mejor calidad de vida o en más años en el calendario. Que un valor se modifique en un análisis de laboratorio no equivale, ni por casualidad, a vivir más.

Lo que dicen los ensayos grandes

La misma lógica se repite con vitaminas y minerales clásicos. El estudio SELECT, que siguió a más de 35.000 participantes, mostró que el selenio no sirvió para prevenir el cáncer de próstata y, como hallazgo adverso, que quienes recibieron vitamina E tuvieron mayor riesgo de desarrollar ese tumor durante el seguimiento. El ensayo VITAL, con cerca de 25.000 personas, tampoco encontró que la vitamina D ni el omega-3 redujeran la aparición de cáncer ni de eventos cardiovasculares en personas que no tenían déficit previos. Son estudios enormes, de los que mueven la aguja de la evidencia.

Esto no significa que estos nutrientes no sirvan para nada. Cuando hay una carencia concreta, corregirla tiene un impacto real en la salud. Las deficiencias de vitamina B12 y de vitamina D son frecuentes en personas mayores y tratarlas mejora la calidad de vida de manera concreta. La diferencia, como me remarcan los especialistas, está en medir primero, confirmar que existe un déficit y, recién entonces, suplementar. No en tomar a ciegas porque un influencer lo recomienda.

• NAD+ y sus precursores: aumentan los niveles en sangre, pero sin evidencia clínica de que alarguen la vida o prevengan enfermedades en personas sanas.
• Selenio y vitamina E: el estudio SELECT los descartó para prevenir cáncer de próstata y encontró un riesgo aumentado con vitamina E.
• Vitamina D y omega-3: el ensayo VITAL no demostró beneficios en cáncer ni en eventos cardiovasculares en adultos sin déficit previo.
• Vitamina B12 y vitamina D: sí tienen indicación clara cuando hay déficit confirmado, especialmente en personas mayores.
• Actividad física con ejercicios de fuerza, alimentación equilibrada, buen descanso, no fumar y vínculos sociales: lo que la ciencia respalda de manera sólida.

Tres escalones y un marketing que se saltea dos

La investigación médica trabaja en tres escalones bien definidos: lo que se observa dentro de una célula, lo que se ve en modelos animales y lo que finalmente demuestran los ensayos clínicos con miles de personas. Casi toda la oferta comercial de suplementos se apoya con fuerza en los primeros dos y se presenta al consumidor como si hubiera pasado el tercero. Un hallazgo real pero acotado se convierte en una promesa que nadie demostró todavía en la clínica, y eso es exactamente lo que los investigadores cuestionan.

Lo que sí cuenta con respaldo científico sólido es, paradójicamente, lo menos novedoso: moverse en forma regular incluyendo ejercicios de fuerza, comer de manera equilibrada con proteínas suficientes, dormir bien, no fumar y cultivar los vínculos sociales. No viene en cápsulas, no tiene packaging con frases en inglés y no se vende a precio de dólar blue, pero es lo que la evidencia sigue sosteniendo como verdadera inversión en años de vida. Gabriela, mientras acomoda los frascos del mostrador, lo resume con una frase que se repite cuando cierra la farmacia: vivir más no se compra en una caja, se construye todos los días.