La final que se ganó con la frente alta y los ojos llenos

Mena largó el primer saque. La red lo devolvió enseguida. Del segundo, ya ni habló: se dio vuelta, respiró, y la pelota volvió a salir. La final del Challenger de Buenos Aires, en el Racket Club de Palermo, tuvo ese momento incómodo, de los que a un periodista le cuesta meter en la crónica. Pero fue el momento. El que quedó en la retina.

Porque hasta ahí Barrena ya había hecho el trabajo: primer set 6-4, segundo set 6-0, y el número 220 del ranking se llevaba el título por encima del 190. Tercero en su cuenta personal, en una temporada que viene cargando desde abajo. Pero la estadística mandó a la tele y el llanto de Facu, de 34, mandó a la tribuna.

Un parate que duró lo justo

El estadio lo entendió sin que nadie se lo explique. "Dale, Facu, dale", bajaba desde la popular como un murmullo. Aplausos cortos, sinceros, los de la gente que va a ver tenis y no a ver show. Mena se secó, sacó, ganó el punto y siguió. El chico de Barrena ya estaba 4-0 arriba en el segundo set, la cosa estaba liquidada, pero el tenis te da esas licencias: que el rival se quiebre, que respire, que vuelva a entrar.

Y al rato, en la premiación, todo se acomodó en su lugar. Mena agarró el micrófono, miró al cielo de Palermo y nombró a Gabriel, su viejo, ex tenista y entrenador, fallecido en 2020. Le habló a la tribuna y le habló a su vieja, sentada vaya uno a saber dónde. "Siempre soñé con hacerlo bien acá en Buenos Aires y delante de todos ustedes", dijo, con la voz todavía entreverada. La cancha, que un rato antes lo había bancado en silencio, esta vez le respondió con un aplauso largo.

La infancia compartida

Después habló Barrena. Y la nota dejó de ser deportiva. "Formaste parte de mi infancia, te lo quiero agradecer", le soltó al que hasta hacía una hora había sido rival. El circuito argentino es chico, las inferiores se cruzan, y a veces te toca festejar un título contra el pibe con el que alguna vez compartiste pelotas a los ocho años.

Qué viene

• El circuito Challenger sigue la semana próxima con torneos en Brasil y Chile, donde Barrena buscará sumar puntos para meterse en el corte de los qualy de los Grand Slams.
• Mena, en cambio, evaluará con su equipo los próximos pasos del calendario, con el objetivo de recuperar el nivel mostrado en Palermo.
• El Racket Club de Palermo volverá a abrir sus puertas en febrero para el ATP de Buenos Aires, primer torneo grande del año en polvo de ladrillo local.

Yo no estuve ahí cuando Mena lloraba. Pero escuché el murmullo de la tribuna, vi el video del segundo saque y leí los tuits de la gente. Y me queda una imagen: la de dos argentinos que se conocen desde chicos, que se enfrentan por un título, y que al final se agradecen en público. El tenis, a veces, te devuelve eso.